La ZEC Montaña Oriental protege un territorio de gran diversidad ecológica y paisajística en la cabecera de los ríos Pas, Miera y Asón. Este espacio montañoso, con altitudes medias entre los 600 y 1.000 metros, conserva valiosos hábitats atlánticos, como hayedos, encinares cantábricos y brezales húmedos, y presenta una notable riqueza faunística, destacando aves rapaces, quirópteros y nutrias.
Uno de sus grandes atractivos es el paisaje kárstico, con un impresionante sistema subterráneo de simas y cavidades que forma la mayor red de cuevas de Cantabria. Además, este territorio fue modelado por uno de los glaciares más extensos de la cordillera Cantábrica durante la última glaciación: el glaciar de Castro Valnera, cuyas huellas son todavía visibles tanto en la vertiente cántabra como en la burgalesa. El entorno está salpicado de cabañas pasiegas y pueblos con arquitectura popular muy bien conservada.
Este espacio alberga importantes proyectos de conservación y es uno de los lugares donde se puede disfrutar de experiencias de ecoturismo científico de la mano de la Fundación Naturaleza y Hombre. A lo largo del año, se ofrecen rutas interpretativas, actividades de observación de flora, fauna y paisaje, así como experiencias para conectar con la montaña y la autenticidad rural en un entorno de naturaleza en estado puro.
La ZEC Montaña Oriental puede visitarse durante todo el año, pero la primavera y el otoño son especialmente recomendables para disfrutar de todo su potencial natural y paisajístico.
En primavera, el despertar del bosque atlántico, con el verdor intenso de hayedos y praderías, y la floración de las especies adaptadas a suelos calizos, ofrece una experiencia visual única. Además, es un buen momento para contemplar cascadas como la del Asón o la del Gándara —esta última junto al centro de interpretación del parque—, que bajan con fuerza gracias al deshielo y las lluvias.
El verano, por su parte, permite recorrer con tranquilidad la red de senderos y carreteras de montaña, coincidiendo con la época de siega y el pastoreo en zonas altas, lo que aporta un valor añadido al paisaje y a la vivencia rural.
El otoño convierte el territorio en un mosaico de colores cálidos, ideal para la fotografía y la observación de fauna, especialmente aves forestales y rapaces. Las temperaturas suaves de estas estaciones hacen más agradables las rutas, permitiendo descubrir con calma tanto la naturaleza como el valioso patrimonio cultural de los pueblos pasiegos.
La ZEC Montaña Oriental es un espacio ideal para disfrutar de una combinación de naturaleza, paisaje y cultura tradicional. Las rutas por carretera, como las que ascienden a los puertos de Lunada, Estacas de Trueba o La Sía, permiten disfrutar de un paisaje montañoso espectacular, con vistas panorámicas que muestran la verticalidad del relieve y la belleza del modelado glaciar. Este territorio es también un excelente lugar para conocer el patrimonio arquitectónico rural, especialmente el sistema de cabañas pasiegas, repartidas por praderías de altura, que conservan su estructura original y representan un valioso ejemplo de adaptación al medio.
La Fundación Naturaleza y Hombre desarrolla en la zona diversos proyectos de conservación innovadores, como el uso de rebaños para el mantenimiento de hábitats abiertos o la reintroducción del rebeco cantábrico, que pueden conocerse a través de su centro en Liérganes. Además, hay empresas especializadas en ecoturismo que ofrecen actividades interpretativas centradas en la flora, la cultura tradicional y la relación entre las comunidades humanas y el entorno natural, lo que convierte a este espacio en un destino ideal para quienes buscan una experiencia más profunda y respetuosa en la naturaleza.
Este espacio ofrece un conjunto de localizaciones de gran valor escénico y natural, donde se combinan paisajes verticales, arquitectura tradicional pasiega y elementos geológicos y culturales de interés. Uno de los recorridos más recomendables es la carretera de Vega de Pas a Estacas de Trueba, donde se pueden disfrutar vistas espectaculares desde el mirador de Vega de Pas, observar los estratos geológicos bien marcados en las laderas del puerto, así como cascadas y el emblemático conjunto de cabañas pasiegas. La carretera del puerto de Lunada, por su parte, permite acceder a cotas más elevadas y ofrece impresionantes vistas desde puntos como el mirador de Covalruyu, en un paisaje de alta montaña donde predominan los relieves glaciares y kársticos más representativos del sector oriental de la cordillera.
También desde Vega de Pas, la carretera al Puerto de la Braguía atraviesa un paisaje dominado por praderías y arquitectura tradicional bien conservada. Y en el entorno del Parque Natural Collados del Asón, el tramo entre Arredondo y Ramales de la Victoria permite visitar lugares emblemáticos como el nacimiento del río Asón, una espectacular cascada que brota desde un paredón calizo, el mirador del nacimiento del Gándara, o las cuevas en el área de Ramales, que forman parte del vasto sistema kárstico de la zona.
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